Kompanija je varala na testovima za mjerenje štetnih ispušnih plinova punih sedam godina. To je uradila pomoću softvera koji je detektirao testiranja i reducirao štetne plinove kako bi izgledao da vozilo ispunjava uvjete, kada ustvari to nije bio slučaj. Prevara je otkrivena tokom testiranja kojeg je izvršavala Internacionalno vijeće za zdrav transport, nezavisna grupa koja je testirala vozila koja su, po njihovom mišljenju, bila sjajan primjer kako dizel gorivo može biti čisto gorivo.
2008. godine, strožija pravila za reguliranje štetnih ispušnih plinova su nastupila na snagu. Većina proizvođaća automobila su koristila sistem za ubrizgavanje, često zvan AdBlue, koji je koristio hemijski katalizator kako bi obezbijedio da nesagorjelo gorivo ne uđe u ispušno. Ali iz Volkswagena su tvrdili da mogu ispuniti uvjete regulacije bez AdBlue sistema na svojim mnogim vozilima.
2013. godine, Internacionalno vijeća za čist saobraćaj se udružila sa Univerzitetom u Zapadnoj Virginiji kako bi izvršili istraživanje na Volkswagen dizel automobilima.
“Nismo imali razlog za sumnju”, rekao je John German iz Internacionalnog vijeća u intervjuu sa Bloombergom. “Mislili smo da će vozila biti čista.”
U istraživanje su ušla tri automobila – VW Jetta (2012), VW Passat (2013) i BMW X5 SUV – u laboratoriji i na putu, gdje su našli ogromnu razliku u količini štetnih ispušnih plinova. Vijeće je testiralo jedan automobil na 4.000 kilometra vožnje između Kalifornije i Washingtona. Testovi su otkrili da VW Jetta prelazi granicu azot suboksida od 15 do 35 puta, a Passat od pet do 20 puta, dok je BMW ispunio sve standarde pod normalnim uvjetima u vožnji. Ove dvije grupe obavijestile su Odbor za resurse zraka u Kaliforniji (CARB) i Agenciju za zaštitu okoliša (EPA) 2014. godine.
EPA i CARB su iznijele saznanja Volkswagenu, ali Volkswagen ih je porekao tvrdeći da su istraživanja puna mana, te su potom okrivili “različite tehničke probleme” za rezultate.
Kompanija je opovrgnula rezultate testova kriveći “različite tehničke probleme”, ali je izvršila dobrovoljni opoziv pola miliona automobila u decembru 2014. kako bi ugradili dio softvera koji će riješiti problem.
Ali problem nije riješen, te su CARB i EPA testirali automobile kako bi saznali zašto dijagnostički sistem VW automobila ne registruje visoke štetne emisije. Testovi su otkrili uzrok zašto Volkswagenovi automobili prolazili testove: Softver “prekidač”.
Prekidač je pametan. On prati poziciju volana, brzinu vozila, koliko dugo je motor upaljen i barometarski pritisak. Ako se transmisije slažu sa onim koje se obično nađu na testiranju vozila, softver prekida štetne emisije kako bi vozilo prošlo test. Ako prekidač registruje da se vozilo kreće na putu, a ne laboratoriji, prebacuje se na odvojenu kalibraciju koja isključuje kontrolu ispušnih plinova. Neki špekuliraju da je ovo urađeno kako bi cijena automobila ostala niža, tako varajući testove da vozila ispunjavaju standard bez AdBlue sistema. Volkswagen je EPA-i CARB-u priznao problem 3. septembra.
Kompanija je potom suočena sa dokazima o softverskoj prevari. Nestajalo im je izgovora, te su nedavno priznali manipulisanje testovima. EPA je u petak, 18. septembra, izašla u javnost sa otkrićem o Volkswagenovoj prevari. Za prekršaje VW bi mogao platiti 37.500 dolara po automobile, što bi ukupno bilo 18 milijardi dolara. Američke i njemačke vlasti su pokrenule zvaničnu istragu. Volkswagen je doživio najveći pad na berzi za jedan dan u posljednjih šest godina i to za 20 posto.
“Žao mi je što smo iznevjerili povjerenje naših kupaca i javnosti”, izjavio je generalni direktor Martin Winterkorn.
Dan poslije, Volkswagen je priznao da bi ova prevara mogla biti šira i obuhvatati 11 miliona automobila. Nakon objave, Volkswagenu pada vrijednost za još 20 posto.
Volkswagen je izdvojio 6.5 milijardi eura kako bi “povratio povjerenje potrošača”. Dodali su: “Odstupanja se odnose na vozila sa tipom motora EA 189, što uključuje 11 miliona automobila širom svijeta.”
Volkswagenovi dizel automobili bi mogli biti odgovorni za milion tona zagađenja u zraku širom svijeta.
Prema Guardianovoj analizi, 11 miliona automobila širom svijeta može izbaciti istu količinu zagađenja kao sve stanice električne energije, vozila, industrije u Velikoj Britaniji tokom jedne godine, što je skoro milion tona azot suboksida.
Kalkulacije su pokazale je prvobitnih 482.000 automobila sa odstupanjima ispustilo između 10.392 do 41.571 tonu azot suboksida godišnje. EPA standard dozvoljava 1039 tona.