Da li postoji život još negdje u Sunčevom sistemu osim na Zemlji? Naučnici već desetljećima tragaju za znacima života, ili bar organskih molekula, na Marsu, ali bez uspjeha.
Ipak, postoji jedno nebesko tijelo koje sadrži sve preduslove za život, koje uzbuđuje atrobiologe i već desetljećima služi kao inspiracija piscima naučne fantastike – Jupiterov mjesec Evropa, piše Jutarnji list.
Ne znamo mnogo o Evropi, ali ono što znamo ukazuje da se radi o jedinom tijelu unutar Sunčevog sistema na kojem se nalazi vodeni okean. Površina Evrope prekrivena je ledenom korom, a naučnici vjeruju da ledena kora skriva okean koji prekriva cijelu planetu.
NASA je danas započela razvoj misije čiji je cilj nedvosmisleno odgovoriti na pitanje da li ima života u okeanima Evrope.
Za razliku od Marsa, koji je možda bio pogodan za život prije mnogo miliona godina, dok su temperature bile više i dok je njegovo magnetno polje štitilo od radijacije i gubitka atmosfere, Evropa je svijet koji je danas, u ovom trenutku, vrlo vjerovatno pogodan za život, ali znatno različit od onog na koji smo navikli.
Većina života na Zemlji zavisi od Sunca. Biolozi su dugo odmahivali na svaku ideju postojanja života dalje od Marsa, zbog prevelike udaljenosti od Sunca, no to se promijenilo 1977, kada je podmornica Alvin pronašla kolonije bića koja su živjela pored hidrotermalnih izvora na morskom dnu. Cijeli ekosistem zasnovan na bakterijama koje metaboliziraju sumporna isparavanja bio je u potpunosti odsječen od Sunca, što je naučnicima otvorilo sasvim nove mogućnosti u potrazi za životom izvan Zemlje.
Postoje li na Evropi podvodni izvori poput onih na morskom dnu Zemlje? Ne znamo, ali je vrlo vjerovatno. Znamo da se ledena površina Evrope neprekidno kreće i mijenja, a svemirski teleskop Hubble snimio je i erupcije gejzira na površini tog mjeseca.
Znamo da je unutrašnost Evrope topla, jer je griju plimne sile uzrokovane orbitiranjem oko Jupitera, iste sile zbog kojih susjedni mjesec Io ima aktivne vulkane na površini.
NASA će do 2020. poslati robotsku sondu koja će orbitirati Jupiter, a pored Evrope će proći 45 puta. Sa sobom će nositi pregršt naučnih instrumenata koji će se međusobno nadopunjavati kako bi, bez slijetanja, uspjeli pronaći tragove biohemijskih reakcija na tom svijetu.